当叶轮旋转时,气体从进风口轴向进入叶轮,遭到叶轮上叶片的推挤而使气体的能量升高,然后流入导叶。导叶将偏转气流变为轴向活动,一起将气体导入扩压管,进一步将气体动能转换为压力能,终引进作业管路。轴流式风机叶片的作业方式与飞机的机翼类似。可是,后者是将升力向上作用于机翼上并支撑飞机的分量,而轴流式风机则固定方位并使空气移动。
轴流式风机的横截面一般为翼剖面。叶片可以固定方位,也可以环绕其纵轴旋转。叶片与气流的视点或许叶片距离可以不可调或可调。改动叶片视点或距离是轴流式风机的首要优势之一。小叶片距离视点发生较低的流量,而添加距离则可发生较高的流量。
轴流式风机可以在风机工作时改动叶片距离(这与直升机旋翼较为类似),然后相应地改动流量。这称为动叶可调(VP)轴流式风机。